Rushdiejeva prva tri romana – Grimus (1975.), Ponoćna djeca (1981.) i Sram (1983.) – dočekana su s pohvalama, ali je njegov četvrti roman, The Satanic Verses, donio kritike.
Salman Rushdie je britanski pisac rođen u Indiji kojega je pisanje o vjeri i politici učinilo kontroverznim u nekim dijelovima svijeta.
Naime, neke od scena u knjizi The Satanic Verses iz 1988. prikazuju lik po uzoru na proroka Muhameda i to je naišlo na gnjev nekih članova muslimanske zajednice u Ujedinjenom Kraljevstvu. Smatrali su to bogohulnim.
Prosvjedi su se proširili do Pakistana u siječnju 1989., a sljedećeg je mjeseca duhovni vođa revolucionarnog Irana, ajatolah Ruhollah Khomeini, osudio knjigu i izdao fetvu protiv njega. Za njegovo pogubljenje ponuđena je nagrada.
Knjiga je spaljivana diljem svijeta, a prevoditelji djela bili su napadnuti. Hitoshi Igarashi, koji ju je preveo na japanski, ubijen je 1991. godine.
Rushdie je preuzeo pseudonim i skrivao se pod zaštitom Scotland Yarda, iako se povremeno pojavljivao u javnosti. Nastavio je pisati unatoč prijetnji po život, a 1998. iranska je vlada rekla da više neće provoditi fetvu.
Međutim, fetva zapravo nikada nije opozvana, a Sotonski stihovi i dalje su zabranjeni u Iranu i nizu drugih zemalja.
Rushdie je pisao o svom iskustvu u memoarima u trećem licu Joseph Anton 2012.
Govoreći u New Yorku tri godine kasnije, rekao je: “Ako ste organizacija za slobodu izražavanja, ako vjerujete u vrijednost slobode govora, onda morate vjerovati u vrijednost slobode govora koja vam se ne sviđa. Ako branite samo slobodu govora koja je u skladu s vašim moralnim okvirom, to je ono što se obično zove cenzura.”
Proglašen je vitezom 2007. godine, što su iranska i pakistanska vlada kritizirale.